La ciudad de Santiago de los Caballeros tuvo tres asentamientos: En 1524, fue fundada en Iximché, en el lugar llamado Tecpán Goathemalán. En 1527, fue trasladada al Valle de Almolonga, convirtiéndose en el asentamiento permanente de la primera capital del Reino de Guatemala, que fue arrasada por una correntada de agua y tierra que descendió del Volcán de Agua. Actualmente, a ese lugar se le conoce como Ciudad Vieja.

Ese desastre natural originó el traslado de la ciudad al Valle de Panchoy, lugar donde la nueva ciudad se fundó el 10 de marzo de 1543, siendo la segunda capital del Reino de Guatemala. Según la historia, el Cabildo del Ayuntamiento autorizó que la nueva ciudad también fuera nombrada Santiago de los Caballeros de Guatemala, en honor a Santiago Apóstol, patrono de la ciudad y de los conquistadores españoles; estableciendo además, que en conmemoración de la solemnidad de su santo patrón, el 25 de julio de cada año, se quemara pólvora y saliera en procesión el Pendón Real -pabellón- del rey de España. Esa festividad era considerada como de recogimiento espiritual.

En la actualidad, a esta ciudad se le conoce como La Antigua Guatemala, y se localiza a 45 kilómetros de la ciudad capital, en el Departamento de Sacatepéquez. La fiesta patronal, por tradición, se celebra el día indicado y se realizan eventos culturales y espirituales. Cada 25 de julio, se celebra una misa mayor de cabildo en la Catedral, que en nuestros días es conocida como Parroquia de San José Catedral. Posteriormente, a las cuatro de la tarde, sale en procesión una imagen del santo patrono sobre un anda procesional con una bella alegoría: "Santiago, amigo de Jesucristo".

Ese cortejo procesional es encabezado por imágenes de ángeles, banderas de Guatemala y de la ciudad colonial, representando, en esa forma, la ruta que Santiago Apóstol recorrió desde su ciudad hasta España, donde instauró la predicación del Evangelio. Luego del retorno de esa procesión a la Parroquia de San José Catedral, se programa un concierto de música popular, en la plaza central. En los campos de "La Pólvora" se instalan juegos mecánicos, como parte de la festividad.

El Palacio de los Capitanes Generales, construido en 1558, fue la sede de la Audiencia de los Confines, que administraba lo relacionado con las provincias de las regiones comprendidas desde Chiapas y Soconusco, hasta Costa Rica. También se encontraban las oficinas de la tesorería y las cortes de justicia; además, contaba con salones para escribanos y notarios.   Palacio de los Capitanes Generales

Allí residió el Capitán General. Además, se disponía de un lugar para la guardia y la milicia española. En la actualidad, el frontispicio del Palacio de los Capitanes Generales se encuentra totalmente reacondicionado.

Los movimientos sísmicos ocurridos en diferentes fechas tuvieron importancia en la historia de la arquitectura colonial, especialmente en el siglo XVIII cuando ocurrieron los terremotos de San Miguel en 1717, San Casimiro en 1751 y finalmente Santa Marta en 1773 que obligaron al abandono del Valle de Panchoy. Fue entre los años 1717 y 1773 cuando se desarrolló el mayor florecimiento de la arquitectura colonial de la ciudad de Santiago de los Caballeros.

El edificio original del Ayuntamiento fue reparado después del terremoto de 1717. En 1740, se construyó una nueva edificación en el mismo lugar, adicionándole un salón para las sesiones del Cabildo. Sufrió pocos daños durante el terremoto ocurrido en 1773, pero fue abandonado en el mismo año. Se rehabilitó hasta 1853.

En la época colonial, las pilas o fuentes eran utilizadas para abastecer de agua a la población, destinándolas principalmente como lavanderías comunales y para dar de beber a los animales de carga. En la actualidad, estas fuentes sirven como ornamento, por lo que su valor es artístico.

En 1853, fue inaugurado un lavadero público, que en la actualidad es conocido como Tanque de la Unión, al cual aún llegan algunas personas a lavar; lo que nos permite imaginar la actividad que se realizaba en aquella lejana época.

Destruida la ciudad por el terremoto ocurrido en 1773, la Capital del Reino fue trasladada y fundada en el Valle de la Ermita, en 1776, con el nombre de la Nueva Guatemala de la Asunción. A pesar de la ruina imperante, el vecindario se resistió a abandonar la antigua ciudad. Mediante Auto de la Audiencia de Guatemala, el 7 de abril de 1799 la ciudad conocida como Santiago de los Caballeros de Guatemala fue oficialmente denominada como La Antigua Guatemala.

La influencia que ejerció la cultura española de aquella época colonial originó varias tradiciones religiosas que en la actualidad aún se mantienen presentes en La Antigua Guatemala.

Una de estas tradiciones es la celebración solemne y festiva en honor a Santiago Apóstol, que entre otras actividades contempla un recorrido procesional, el día 25 de julio de cada año, tal como se ha venido realizando desde ya hace varios años.

Al llegar a La Antigua Guatemala, se ingresa por el Puente del Matasano, donde Pedro de Betancur (Santo Hermano Pedro) se arrodilló y besó el suelo a su llegada, el 18 de febrero de 1651. En este lugar se encuentra una escultura en su memoria.

Los valores de esta ciudad son recogidos y asumidos por la figura santa del Hermano Pedro; las piedras sintieron su caminar, su sangre fue regada sobre ellas, ya sea por sus largas caminatas visitando enfermos, convalecientes y desamparados, o por sus Vía Crucis nocturnos con una pesada Cruz a cuentas por la Calle de la Amargura, actualmente, Calle de los Pasos.

Las ruinas de los conventos, monasterios e iglesias, los museos, las hermosas y artísticas velaciones y procesiones de la Cuaresma y Semana Santa, las fiestas solemnes del Corpus Christi (Cuerpo y Sangre de Cristo); así como los Vía Crucis Eucarísticos, las celebraciones en honor de Santiago Apóstol, y la religiosidad de los fieles creyentes en la Capilla de la Vera Cruz del Templo de San Francisco, en donde se encuentra el Sepulcro del Santo Hermano Pedro, permiten considerar a La Antigua Guatemala como una ciudad mística.

Entre los templos e iglesias muy visitadas por los feligreses, se encuentran: Iglesia de la Merced; Templo de San Francisco, Santuario del Santo Hermano Pedro; Catedral; Templo de la Escuela de Cristo; y Ermita del Santo Calvario. También, la Iglesia de San Pedro Apóstol y Obras Sociales del Santo Hermano Pedro, entidad dedicada a la caridad y promoción humana, como espíritu vivo de la obra de caridad que llevó a cabo el ahora Santo Hermano Pedro de San José Betancur.

Asimismo, es importante mencionar a Posada Belén (lugar conocido en la antigüedad como Hospital e Iglesia de Nuestra Señora de Belén), administrada actualmente por las Hermanas Bethlemitas y que es utilizada para retiros espirituales. En las ruinas de dicho Hospital se encuentra el lugar donde el Hermano Pedro entregó su alma al Señor, el 25 de abril de 1667.

Posada Belén se encuentra situada frente a Plaza a la Paz, dedicada en 1983 a la Beatificación del Hermano Pedro. A un costado se encuentra el Colegio Belén y la Iglesia Beatas de Belén.

Entre las principales ruinas abiertas al público pueden mencionarse: Convento de la Merced; Convento de San Francisco; Catedral; Iglesia y Convento de la Recolección; Colegio de San Jerónimo; Iglesia y Convento de las Capuchinas, que son las ruinas mejor conservadas de la ciudad colonial; así como Templo y Convento de Santa Clara, cuyo templo conserva una de las más bellas fachadas de la época colonial.

A la ciudad de La Antigua Guatemala se le han otorgado diferentes reconocimientos, entre éstos:

Declarada como Monumento Nacional, según Decreto 2772 de la Asamblea Legislativa de la República de Guatemala, el 30 de marzo de 1944.

Declarada Ciudad Monumento de América, conforme Resolución de la VIII Asamblea General del Instituto Panamericano de Geografía e Historia, el 7 de julio de 1965.

Declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad, en la Convención celebrada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura -UNESCO-, el 26 de octubre de 1979.

Al recorrer las calles de La Antigua Guatemala, no se sorprenda si en su camino oye el eco de la campanita que repicó el Santo Hermano Pedro, y de su profética y humilde voz que decía: Un alma tienes no más, si la pierdes ¿Qué harás?   Campanita [Museo del Santo Hermano Pedro]